当前，“国际中文教育”还是一个比较新的名词，对其内涵尚未有清晰的界定和描述。这一词既可用来指称国际中文教育事业，也可以指称学科，以保持事业和学科名称的统一性。本文尝试对国际中文教育的内涵做初步探讨。

“国际中文教育”的名称由“汉语国际教育”及更早的“对外汉语教学”演变而来。要界定和描述“国际中文教育”，首先要厘清“对外汉语教学”和“汉语国际教育”的基本内涵。第二语言或外语教学一般涉及教师、学习者、语言、教学环境等要素，即 “谁教”“教谁”“教什么”和“在哪教”，我们可以从以上四个维度对这两个名称的基本内涵进行分析。

学界对“对外汉语教学”和“汉语国际教育”的内涵一直有着不同的看法，各有其理。结合已有观点对二者的内涵进行梳理可以发现，“对外汉语教学”的名称产生于上世纪，指针对来华外国人把汉语作为第二语言或外语的教学，其教学者一般为中国人，教的对象是外国人，主要是来华留学生。教的内容是作为第二语言或外语的汉语，教的地方一般指中国国内。

“汉语国际教育”的名称产生于21世纪初，主要指在海外为母语非汉语者开展的汉语教学，其教学者可包括母语为汉语的中国人、华侨华人及外国人，教的内容是作为第二语言或外语的汉语，教的对象是母语非汉语者，教的地方是一般指海外。

此外，我们还有面向海外华人华侨，以华文传承为目标的“华文教育”。这种教育与“对外汉语教学”和“汉语国际教育”在教学环境、教学对象等方面存在差别，加之国内行政主管部门不一样，一直处于相对独立的状态。学科的发展首先需要做好顶层设计，需要把三者包含进来，形成“三位一体”的有机整体。而“国际中文教育”的出现恰好可以弥补这一缺憾。

作为一个新名称，“国际中文教育”的内涵尚没有被清晰界定。“国际中文教育”的教学者可以是中国人、华侨华人及外国人，教学对象可以是母语非汉语的外国人，也可以是母语或第一语言非汉语的华侨华人及其后裔；所教的内容是作为第二语言、外语或者其他语言的汉语；教学地点可以是在国内、海外或者是虚拟空间。

2020年以来新冠肺炎疫情席卷全球，国际中文教育“危”中存“机”，线上教学得到极大拓展，“在哪教”变成了虚拟空间，国内、国外教学环境的差别不复存在。在技术赋能下，“在哪教”已然不再是关涉汉语教学内涵的重要因素，而只是教师和学习者的一个选项。

从“对外汉语教学”到“汉语国际教育”再到“国际中文教育”，关键点即“教什么”没有发生变化，本质都是“汉语教学”，因此三者的内涵并未发生根本变化。但“谁教”“教谁”“在哪教”有所变化，总体上呈现范围扩大的特点。

总之，“国际中文教育”是一个包容性很强的概念，涉及全球范围的各类汉语教学，既可包括国内面向留学生的“对外汉语教学”，又可包括国外面向当地居民的汉语教学及面向华侨华人的华文教育，既涉及学历教育，又涉及非学历教育。“对外汉语教学”“汉语国际教育”及“海外华文教育”三者可放置于“国际中文教育”框架下，既保持相对独立的定位和特点，又协同、融合发展，共同形成更加开放、包容、规范的“国际中文教育”交叉学科理念和新发展格局。